2010年12月26日，由美國宇航局和歐洲空間局合作運(yùn)營的太陽與太陽風(fēng)層探測器(SOHO)發(fā)現(xiàn)了它“職業(yè)生涯”中的第2000顆彗星。

　　96P Machholz彗星。它每6年回歸一次，到目前為止SOHO探測器已經(jīng)三次見到它接近太陽。在這張照片中，CME指代“日冕物質(zhì)拋射”，又稱“日冕瞬變”。這是一種太陽外層大氣局部出現(xiàn)的大規(guī)?？焖傥镔|(zhì)拋射現(xiàn)象。

　　SOHO探測器的第2000顆彗星，由波蘭天文愛好者于12月26日發(fā)現(xiàn)

　　SOHO衛(wèi)星在太空運(yùn)行的示意圖，這艘專事太陽研究的飛船也承擔(dān)起了彗星獵手的任務(wù)。

　　北京時間1月4日消息，據(jù)國外媒體報道，去年的12月26日，正當(dāng)?shù)厍蛏系娜藗兠χ有履甑牡絹頃r，太空中有一艘飛船卻默默地迎來了屬于它的里程碑：發(fā)現(xiàn)自己的第2000顆彗星。

　　2010年12月26日，由美國宇航局和歐洲空間局合作運(yùn)營的太陽與太陽風(fēng)層探測器(SOHO)發(fā)現(xiàn)了它“職業(yè)生涯”中的第2000顆彗星。研究人員稱，SOHO衛(wèi)星的探測數(shù)據(jù)分析得到了全世界各地民間天文愛好者們的廣泛參與，這也使它成為有史以來最偉大的彗星獵手。

　　這一切是對“多用途”這一理念的最好詮釋，因為SOHO的原設(shè)計目標(biāo)是監(jiān)視太陽，而非搜尋彗星。

　　在一份聲明中，來自美國馬里蘭州宇航局戈達(dá)德空間飛行中心的SOHO項目科學(xué)家瓊・古曼(Joe Gurman)說：“自從1995年12月2日升空以來，SOHO衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)并確定軌道的彗星數(shù)量已經(jīng)超過了過去300年的總和。”

　　1、民間愛好者的功績

　　但SOHO衛(wèi)星其實并不能自己發(fā)現(xiàn)彗星。實現(xiàn)這一偉大的成就靠的是全世界各地?zé)嵝牡拿耖g愛好者們。借助互聯(lián)網(wǎng)，他們在SOHO網(wǎng)站下載傳回的照片并第一時間找到其中隱藏的彗星目標(biāo)。

　　美國宇航局官員稱，在過去的15年間，有來自18個不同國家的70名愛好者成功地從可自由下載的SOHO圖片中找到新彗星。

　　根據(jù)美國宇航局的通告，SOHO的第1999和2000顆彗星都是在去年12月26日，由麥克・庫茲亞克(Michal Kusiak)發(fā)現(xiàn)的。他來自波蘭克拉科夫的雅蓋隆大學(xué)(Jagiellonian University)，是一名天文系學(xué)生。他在2007年發(fā)現(xiàn)了自己的第一顆SOHO彗星，在那之后他已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了100顆。

　　“很多人參與進(jìn)來了，”卡爾・巴騰斯(Karl Battams)說。他任職于華盛頓的海軍研究實驗室，負(fù)責(zé)SOHO衛(wèi)星的彗星搜尋網(wǎng)站的運(yùn)行，以及飛船相機(jī)的計算機(jī)處理。“這些人完全出于自愿，并且認(rèn)真投入。如果沒有這些人的努力，或許這么多彗星都將永遠(yuǎn)不會為人所知。”

　　在實際操作中，巴騰斯會接到全世界各地愛好者們的報告稱某張SOHO圖像中有某個模糊的目標(biāo)可能是彗星。之后他會確認(rèn)這些“疑似”目標(biāo)并授予一個臨時編號。隨后他將這些信息發(fā)送至位于美國馬薩諸塞州劍橋的小行星中心，這個中心負(fù)責(zé)全世界所有小天體的匯總編號以及軌道測定。

　　研究人員稱，SOHO探測器花了10年才取得1000顆彗星的發(fā)現(xiàn)成績，但從1000顆到2000顆的目標(biāo)，它只用了5年。這主要歸功于更廣泛的全球參與，以及不斷改進(jìn)的衛(wèi)星圖像處理技術(shù)。

　　但這種發(fā)現(xiàn)數(shù)量的加速部分也可能是由于某種尚不能解釋的原因，圍繞太陽的彗星數(shù)量確實出現(xiàn)了系統(tǒng)性的增長。美國宇航局的官員稱，光是今年12月份就新發(fā)現(xiàn)了37顆彗星，創(chuàng)下歷史之最，幾乎可以說是一場“彗星風(fēng)暴”了。

　　2、太陽研究飛船的“副業(yè)”

　　SOHO飛船最初的設(shè)計目標(biāo)并非彗星，而是太陽。它搭載的設(shè)備可以遮住太陽日面，擋住強(qiáng)烈的陽光，從而使飛船能更好的看清相對暗弱的太陽外層大氣，或稱日冕。

　　研究人員稱，SOHO的彗星搜尋功能其實是一個自然產(chǎn)生的副產(chǎn)品。由于衛(wèi)星設(shè)備遮掩日面，相當(dāng)于形成“人造日全食”，平時被太陽強(qiáng)烈的光芒淹沒的周圍天體目標(biāo)也就顯露無疑。這樣當(dāng)然就更容易找到那些接近太陽的暗弱彗星目標(biāo)。

　　“但是這樣的研究確實意義重大，”巴騰斯說，“首先，我們現(xiàn)在知道，在內(nèi)太陽系有著比我們之前意識到的多得多的彗星體，這將告訴我們很多有關(guān)這些彗星體從何而來，如何形成，以及如何分裂成碎塊等諸多信息。我們現(xiàn)在已經(jīng)可以確定，這些彗星體的很大一部分擁有共同的來源。”

　　巴騰斯同時補(bǔ)充說，目前已發(fā)現(xiàn)的SOHO彗星中約有85%屬于同一族，稱為“克魯茲彗星族”(Kreutz family)?？唆斊澴邋缧菗?jù)信是大約數(shù)百年前一顆較大彗星分裂后的產(chǎn)物。

　　克魯茲族彗星屬于“掠日彗星”，它們的軌道近日點太靠近太陽，因此在最接近太陽的幾小時內(nèi)它們就會被蒸發(fā)摧毀。但是也有很多SOHO彗星安全繞過太陽，并周期性的回歸。其中一顆是96P Machholz彗星，它每6年回歸一次，到目前為止SOHO探測器已經(jīng)三次見到它接近太陽。