從1981年至今，美國(guó)航天飛機(jī)曾是人類太空探索里程碑，運(yùn)載大批航天員往返太空。但隨著“發(fā)現(xiàn)”號(hào)及“奮進(jìn)”號(hào)將于2011年相繼退役，一個(gè)時(shí)代即將過(guò)去。據(jù)香港《文匯報(bào)》報(bào)道，華盛頓未來(lái)打算將太空探索焦點(diǎn)轉(zhuǎn)到火星等外層空間，載人航天的重任則會(huì)落在私人企業(yè)肩上。

　　Sierra Nevada：“追夢(mèng)者”(Dream Chaser)航天滑翔機(jī)

　　根據(jù)美國(guó)宇航局(NASA)的計(jì)劃，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)將于明年2月初執(zhí)行最后一次任務(wù)，“奮進(jìn)”號(hào)也會(huì)在4月1日升空。兩架航天飛機(jī)均會(huì)為國(guó)際太空站補(bǔ)給物資及人員交替，返回地球后就將退役。

　　報(bào)道稱，美國(guó)會(huì)早前曾批準(zhǔn)“阿特蘭蒂斯”號(hào)于6月再升空一次，將整年的補(bǔ)給送上太空站，但有關(guān)方案仍未獲撥款。假如民營(yíng)航天企業(yè)及時(shí)接手補(bǔ)給工作，任務(wù)還是可能取消。無(wú)論如何，航天飛機(jī)于明年內(nèi)全數(shù)退役已是既定事實(shí)。

　　美國(guó)共研制出5架航天飛機(jī)，每架造價(jià)20億美元，發(fā)射100多次，每次“燒錢”5億美元，加上龐大的保養(yǎng)維修費(fèi)用，給NASA財(cái)政造成沉重負(fù)擔(dān)。此外，“挑戰(zhàn)者”號(hào)和“哥倫比亞”號(hào)先后于1986年和2003年失事，余下3架也已徐徐步入“暮年”。

　　光輝時(shí)代遠(yuǎn)去，美國(guó)航天路前景并不明朗。根據(jù)總統(tǒng)奧巴馬的太空計(jì)劃，未來(lái)NASA將集中于探索火星等更具開(kāi)拓性任務(wù)，因此在下一代“奧賴恩”載人飛船服役前，美國(guó)派人上太空只能靠租用俄羅斯或民營(yíng)企業(yè)的宇宙飛船。