當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月13日下午，小型衛(wèi)星發(fā)射器維珍軌道公司(Virgin Orbit)成功地將七顆小衛(wèi)星送入地球軌道，這標(biāo)志著維珍銀河衍生公司的第三次成功任務(wù)。有效載荷包括美國防部的各種研究衛(wèi)星以及SatRevolution和Spire Global的三顆小衛(wèi)星。

這次發(fā)射是在維珍軌道的股票首次在紐約證券交易所(SEC)開始公開交易后不到一個(gè)星期。維珍軌道在8月宣布了通過跟一家特殊目的收購公司（或稱SPAC）合并上市的計(jì)劃，這使其成為2021年跟隨潮流的三家小型火箭發(fā)射公司之一。1月7日周五，維珍軌道CEO Dan Hart敲響了納斯達(dá)克的開市鐘，與此同時(shí)該公司將其主要火箭LauncherOne的模型放在了紐約市的時(shí)代廣場展示。

維珍軌道是過去幾十年中出現(xiàn)的許多火箭公司之一，其目的是專門將中小型衛(wèi)星發(fā)射到軌道上。然而，跟競爭對手相比，該公司將這些衛(wèi)星送入太空的方法有點(diǎn)獨(dú)特。維珍軌道的LauncherOne火箭不是從地面垂直發(fā)射，而是被設(shè)計(jì)為從一架航母飛機(jī)的機(jī)翼下起飛，這是一架翻新的波音747飛機(jī)，名為“宇宙女孩(Cosmic Girl)”。這架飛機(jī)要把LauncherOne帶到約35,000英尺的高空，然后在那里釋放火箭。在半空中，LauncherOne點(diǎn)燃其主引擎并推動其有效載荷進(jìn)入地球軌道的其余部分。

今天的飛行被稱為“云端之上(Above the Clouds)”，于美東部時(shí)間下午4:39開始，“宇宙女孩”從加州莫哈韋航空港的一條跑道上起飛，維珍軌道在那里有一個(gè)測試設(shè)施。飛機(jī)向西飛到太平洋上空，在那里，LauncherOne于美國東部時(shí)間5:52分被釋放。為這次任務(wù)駕駛飛機(jī)的是維珍軌道的飛行員Eric Bippert。陪同他在駕駛艙的是Matthew Stannard或稱Stanny，他是英國皇家空軍的試飛員，現(xiàn)已被借調(diào)到維珍軌道。Stanny是發(fā)起LauncherOne從“宇宙女孩”的機(jī)翼下釋放的人。

維珍軌道的發(fā)射跟SpaceX今年的第二次發(fā)射發(fā)生在同一天，該公司在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射的獵鷹9號火箭也將一批小衛(wèi)星送入軌道。SpaceX的發(fā)射被稱為Transporter-3，其將多達(dá)105顆小衛(wèi)星吊入軌道，隨后將它們逐一部署到太空。這種飛行通常被稱為火箭共享，它是小型衛(wèi)星制造商將其有效載荷送入太空的另一種選擇。由于SpaceX的獵鷹9號比LauncherOne這樣的小型火箭有更大的容量，所以它可以一次攜帶一堆小衛(wèi)星進(jìn)入太空--有點(diǎn)像宇宙中的拼車。SpaceX的目標(biāo)是通過其小型衛(wèi)星共享計(jì)劃，每年至少發(fā)射三次專用火箭共享。

不過，火箭搭車也有其缺點(diǎn)。首先，小型衛(wèi)星制造商往往需要等待，直到有足夠的衛(wèi)星被裝在一枚火箭上才能發(fā)射。一次發(fā)射這么多衛(wèi)星也會有一些后勤問題。像維珍軌道這樣專門的小型發(fā)射供應(yīng)商則可以只為少數(shù)客戶定制任務(wù)，理論上可以提供一條更快到達(dá)發(fā)射臺的路線。事實(shí)上，維珍軌道稱，Spire的衛(wèi)星是在相對最后一分鐘才加入今天的飛行。“在短短不到兩周的時(shí)間里，我們讓他們加入進(jìn)來，”維珍軌道COO Tony Gingiss在發(fā)射前的新聞發(fā)布會上說道，“在簽署合同的24小時(shí)內(nèi)，我們已經(jīng)將它們整合到整流罩中。”

當(dāng)然，維珍軌道將需要提高其發(fā)射頻率以便為客戶提供快速進(jìn)入太空的途徑。截止到目前，該公司的發(fā)射間隔平均為6個(gè)月左右。但維珍軌道CEO Dan Hart稱，該公司的目標(biāo)是在今年進(jìn)行六次發(fā)射，這將使發(fā)射周期增加一倍。其中的兩次發(fā)射應(yīng)該是會在英國的康沃爾太空港進(jìn)行，該太空港建立在康沃爾機(jī)場的紐奎市。