維珍軌道公司(Virgin Orbit)計(jì)劃在2022年之前將小型航天器送入火星。該公司是理查德·布蘭森(Richard Branson)的太空旅游公司維珍銀河(Virgin Galactic)的分支機(jī)構(gòu)，今天宣布將與近十所波蘭大學(xué)和一家名為SatRevolution的波蘭衛(wèi)星制造商合作在接下來的十年中最多設(shè)計(jì)三個(gè)對(duì)“紅色星球”的機(jī)器人任務(wù)。

　　如果成功，這些任務(wù)可能是首次純粹的商業(yè)火星之旅。到現(xiàn)在為止，只有四個(gè)組織成功進(jìn)入了“紅色星球”，所有這些組織都是政府主導(dǎo)的太空組織。像SpaceX這樣的商業(yè)公司已發(fā)誓要把航天器送往地球的鄰居，但是到目前為止，火星一直是民族國(guó)家的唯一領(lǐng)土。Virgin Orbit特殊項(xiàng)目副總裁Will Pomerantz告訴The Verge：“這仍然是一個(gè)很小的俱樂部，沒有一個(gè)像這樣的東西，它是由公司和大學(xué)組成的財(cái)團(tuán)。”另外，所有這些航天局的運(yùn)載工具通常都很大，與公共汽車和小汽車的大小相當(dāng)。

　　這些任務(wù)可能是火星的第一個(gè)純商業(yè)旅行

　　但是，由于美國(guó)宇航局(NASA)最近進(jìn)行了InSight任務(wù)，因此維爾京軌道(Virgin Orbit)團(tuán)隊(duì)進(jìn)行了這項(xiàng)工作，該任務(wù)于2018年11月將著陸器送往火星。當(dāng)InSight著陸器發(fā)射時(shí)，有兩個(gè)小型的標(biāo)準(zhǔn)航天器，大小與谷物盒一樣大，被稱為CubeSats。隨它一起發(fā)射升空，一直到火星尾隨在車輛后面。這標(biāo)志著“立方體衛(wèi)星”(CubeSats)或任何規(guī)模的小型航天器首次越過地球軌道進(jìn)入深空。這對(duì)衛(wèi)星的性能完全符合預(yù)期，將InSight的信號(hào)中繼回地球，證明小型衛(wèi)星對(duì)于深空飛行任務(wù)可能非常有價(jià)值，而且成本非常低。

　　現(xiàn)在，維珍軌道公司(Virgin Orbit)表示，已經(jīng)找到了一種使用公司未來的火箭發(fā)射器將輕至110磅(50公斤)的車輛送入深空的方法。維珍軌道公司的大部分商業(yè)計(jì)劃都圍繞著用火箭將中小型衛(wèi)星發(fā)射到低地球軌道上進(jìn)行，但是波美蘭茲表示，可能會(huì)走得更遠(yuǎn)。“我們花了一些時(shí)間在內(nèi)部研究各種選擇，并發(fā)現(xiàn)我們實(shí)際上認(rèn)為我們可以做一些對(duì)月亮和火星，火星，金星和金星等地方相當(dāng)有趣的事情，也許小行星帶中的兩個(gè)小行星。”他說。

　　“我們實(shí)際上認(rèn)為我們可以做一些在月球和火星等地方相當(dāng)有趣的事情。”

　　作為協(xié)議的一部分，SatRevolution將制造這些未來的深空衛(wèi)星，而與波蘭合作的大學(xué)將提出任務(wù)概念。該財(cái)團(tuán)已經(jīng)提出了可能的任務(wù)，以拍攝火星及其衛(wèi)星的圖像，研究紅色星球的大氣，甚至尋找水。

　　與大多數(shù)火箭不同，LauncherOne并不是從地面發(fā)射的，而是旨在從飛機(jī)機(jī)翼下方起飛的。維爾京軌道公司擁有一架名為“宇宙女孩”(Cosmic Girl)的波音747，其目的是將火箭吊上天空然后掉落。在空中時(shí)，火箭發(fā)動(dòng)機(jī)將點(diǎn)燃并推進(jìn)地球軌道。但是，對(duì)于未來的深空任務(wù)，火箭可能在頂部包含一個(gè)額外的平臺(tái)-本質(zhì)上是一個(gè)裝有發(fā)動(dòng)機(jī)的小型助推器-可以將小型衛(wèi)星推進(jìn)到最初的地球軌道之外并進(jìn)入深空。Pomerantz說，最終，深空任務(wù)可以有很多不同的工作方式，盡管該公司目前尚未具體說明。

　　盡管這些都是崇高的夢(mèng)想，但LauncherOne尚未首次飛行。Virgin Orbit團(tuán)隊(duì)在對(duì)Cosmic Girl和火箭進(jìn)行了多次測(cè)試后逐漸接近，Pomerantz說，該計(jì)劃是在今年年底之前進(jìn)行火箭飛行(盡管最初的目標(biāo)是在今年夏天飛行)。首次飛行對(duì)于公司至關(guān)重要，這將為常規(guī)商業(yè)運(yùn)營(yíng)和這些潛在的深空飛行鋪平道路。

　　Pomerantz說：“這實(shí)際上是為人們能想象到的用較小的車輛(較小的衛(wèi)星，較小的火箭)可以做的事情打開光圈。”“幾年前，包括我自己在內(nèi)，人們都認(rèn)為不可能實(shí)現(xiàn)的所有這些東西現(xiàn)在已經(jīng)開始實(shí)現(xiàn)，隨著人們看到每一項(xiàng)成功，人們都變得更有創(chuàng)造力。”