12月17日前后，一顆名叫“法厄同”(3200 Phaethon)的小行星將與地球擦肩而過!

　　單從這顆小行星的名字來看，似乎來者不善。在希臘神話中，“法厄同”是太陽神之子，意為“熊熊燃燒”。他曾獨自駕馭父親的太陽車并失控，讓世界陷入火海。

　　當然人們最關心的問題是：小行星“法厄同”也會像神話中一樣，給世界帶來災難嗎?

　　小行星的調(diào)皮問候

　　作為一塊形狀不規(guī)則的近地小行星，“法厄同”直徑大約5公里。在被美國國家航空航天局(NASA)列為“潛在危險”級別的近地小行星中，它的個頭排行老三。

　　因此，當“法厄同”逐漸靠近地球時，天文學家會密切關注它的運行軌跡。

　　幾天以后，將是它自1983年被發(fā)現(xiàn)以來，距離地球最近的一次——1030萬公里，相當于月地距離的26.8倍。也就是說，“法厄同”不會傷害地球，只是過來看看。

　　“除了‘法厄同’，今年還有四五次小行星飛掠地球事件，非常熱鬧。”中科院國家天文臺研究員平勁松在接受科技日報記者采訪時說，其中10月12日飛掠地球的編號為2012 TC4的小行星距離地球尤其近。

　　平勁松告訴記者，當時國家天文臺的研究人員還運用射電望遠鏡對2012 TC4進行了觀測。這顆小行星直徑5—12米左右，最近時距地心僅5萬公里。

　　“這是個很可怕的距離，它已經(jīng)飛行到地球靜止衛(wèi)星軌道附近。”平勁松說。

　　萬幸的是，“法厄同”和2012 TC4只給地球人帶來一場虛驚。但是，會不會有其他小天體湊得更近一些，給地球來個災難之“吻”!?

　　令人擔憂的危險分子

　　這種擔憂并非杞人憂天。飛在天上的小行星中，科學家尤其關注近地小行星，因為它們確實存在撞擊地球的潛在危險。

　　“目前人類已發(fā)現(xiàn)大約17萬顆近地小行星。”北京天文館館長朱進在接受科技日報記者采訪時介紹，其中有7000多顆直徑大于140米，這意味著它們的撞擊可在地球表面造成明顯損害。有將近900顆直徑大于1公里，如果它們撞上地球會造成全球性災難，甚至可能導致1/4人口死亡。

　　一個老生常談的案例是：科學家猜測，大約6500萬年前的恐龍滅絕事件源于小行星撞擊地球——這顆小行星直徑大約16公里。

　　關鍵在于，這些危險分子撞擊地球的概率有多高。

　　“目前科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的，在未來一二百年內(nèi)撞擊地球概率大于零的小行星，大約有700顆。”朱進告訴記者，其中概率最高的為幾十分之一。絕大多數(shù)小行星撞擊地球的概率在萬分之一、百萬分之一甚至千萬分之一以內(nèi)。

　　在平勁松看來，百年之內(nèi)遭遇直徑幾米或幾十米大小的小行星撞擊地球極有可能。這種撞擊可能會造成小范圍內(nèi)地表五六級地震，或者方圓幾公里、十幾公里以內(nèi)人員傷亡。但造成恐龍滅絕的直徑十幾公里的小行星撞擊地球事件，大概1億年才會碰上一次。

　　拒絕不速之客造訪

　　雖然只是偶然事件，但頭頂上有危險分子飛來飛去，人類總難以安心。

　　科學家也一直在想辦法解決這個問題，比如萬一真有個塊頭比較大的小行星沖著地球撞過來怎么辦?

　　NASA的做法是成立行星防御協(xié)同辦公室。這個機構(gòu)會監(jiān)測直徑超過30米的潛在危險天體，并提前對潛在撞擊發(fā)出警報。此外，它還負責協(xié)調(diào)美國政府應對潛在撞擊威脅的行動。

　　“NASA的行星防御目標包括發(fā)展相關技術(shù)，在可能的情況下，改變可能撞擊地球的小天體的軌道。”NASA行星防御協(xié)同辦公室官網(wǎng)如此介紹。

　　至于如何改變小天體的軌道，平勁松舉了這樣一個例子。2005年1月美國發(fā)射“深度撞擊”號彗星探測飛船。這個飛船釋放了一個幾百公斤級的撞擊器，精確擊中目標——坦普爾1號彗星。

　　“這意味著，人類目前已可以實現(xiàn)發(fā)送數(shù)百公斤級的撞擊器或者推進器，使小天體改變軌道。”平勁松說，根據(jù)“差之毫厘，謬以千里”的道理，只要使小天體的軌道偏離一點點，就足以化險為夷。