太空探索公司6月3日在卡納維拉爾角空軍站采用“獵鷹”9-1.2型火箭發(fā)射了“星鏈”低軌寬帶星座的第8組共60顆衛(wèi)星，任務(wù)代號(hào)“星鏈”7?；鸺诿罇|部時(shí)間21時(shí)25分（北京時(shí)間6月4日9時(shí)25分）點(diǎn)火起飛，約15分鐘后星箭分離。

本次發(fā)射原定5月17日進(jìn)行，但先是因宇宙神5火箭原定5月16日在卡角進(jìn)行的X-37B軍用航天飛機(jī)發(fā)射推遲而順延，隨后又因著陸回收海區(qū)有熱帶風(fēng)暴和“載人龍”飛船載人試飛安排的原因而進(jìn)一步推遲。

這是太空探索公司今年進(jìn)行的第6次“星鏈”組網(wǎng)發(fā)射任務(wù)。自去年5月組網(wǎng)發(fā)射啟動(dòng)以來(lái)，該公司迄今已通過(guò)8次發(fā)射將480顆“星鏈”組網(wǎng)衛(wèi)星送入軌道。本次發(fā)射瞄準(zhǔn)的是近地點(diǎn)213公里、遠(yuǎn)地點(diǎn)365公里、傾角53度的一條橢圓軌道。衛(wèi)星隨后將利用其離子推力器變軌到更高的軌道進(jìn)行測(cè)試，然后再轉(zhuǎn)入高度約為550公里的工作軌道。

本次發(fā)射采用了此前已用過(guò)4次的一枚第一級(jí)火箭，編號(hào)B1049.5。這枚箭此前的發(fā)射經(jīng)歷是：2018年9月在卡角發(fā)射加拿大電信衛(wèi)星公司一顆靜地通信衛(wèi)星，2019年1月在范登堡空軍基地執(zhí)行“下一代銥”低軌通信衛(wèi)星一箭十星發(fā)射任務(wù)，同年5月在卡角執(zhí)行“星鏈”第一組60顆衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)，今年1月又在卡角執(zhí)行“星鏈”第三組60顆衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)。同此前4次一樣，這枚箭在本次發(fā)射中再次成功實(shí)施了落船回收。這是太空探索公司首次成功地把同一枚火箭第5次回收回來(lái)，也讓這枚箭得以繼續(xù)保有進(jìn)一步提升復(fù)用次數(shù)紀(jì)錄的可能性。

不過(guò)，這并不是該公司首次讓同一枚火箭第5次參加發(fā)射。首次是3月份的第6次“星鏈”組網(wǎng)發(fā)射，只可惜那枚箭（編號(hào)B1048.5）在嘗試落船回收時(shí)失敗，從而失去了繼續(xù)創(chuàng)造重復(fù)使用次數(shù)紀(jì)錄的機(jī)會(huì)。太空探索公司另有3枚5型箭已飛過(guò)4次，但在最后一飛時(shí)成功回收的只有一枚（B1051）。2月份第三次“星鏈”組網(wǎng)發(fā)射所用的一枚（B1056）在實(shí)施落船回收時(shí)意外失手，掉入海中。另有一枚（B1046，系首枚5型箭）被用于“載人龍”飛船1月份的高空逃逸試驗(yàn)，原本就沒(méi)指望能“活著回來(lái)”。

本次發(fā)射的一級(jí)著陸回收原擬由名為“當(dāng)然我依然愛(ài)你”（OCISLY）的那艘駁船來(lái)完成，但那艘船隨后承擔(dān)了“載人龍”飛船發(fā)射后的一級(jí)著陸回收任務(wù)，而本次“星鏈”發(fā)射的一級(jí)著陸回收則啟用了新近完成升級(jí)改造、名為“好好讀讀說(shuō)明書”（JRTI）的另一艘駁船。

本次發(fā)射還要再次嘗試用“特里女士”和“奇夫女士”兩艘回收船在大西洋上對(duì)整流罩的兩個(gè)半罩同時(shí)實(shí)施網(wǎng)捕回收，時(shí)間在火箭起飛后約45分鐘。太空探索公司此前已3次采用回收到的舊罩進(jìn)行發(fā)射，但那些舊罩基本上都是從海水中撈上來(lái)的，只有4月份上次“星鏈”組網(wǎng)發(fā)射時(shí)有一個(gè)半罩是以網(wǎng)捕方式回收的。兩艘整流罩回收船上都架有一張大網(wǎng)，以期在整流罩落水前將其接住，以免被含鹽的海水浸泡，從而簡(jiǎn)化翻修和復(fù)用工作。為便于回收，整流罩每個(gè)半罩上均配備航電設(shè)備、推力器和可控翼傘。

“星鏈”項(xiàng)目一期擬在550公里、傾角53度的軌道上部署1584顆衛(wèi)星。美國(guó)聯(lián)邦通信委員會(huì)（FCC）2018年批準(zhǔn)太空探索公司在Ku、Ka和V波段頻率上運(yùn)營(yíng)近1.2萬(wàn)顆“星鏈”衛(wèi)星。該公司去年向國(guó)際電聯(lián)表示，它可能會(huì)申請(qǐng)?jiān)诘偷剀壍涝僭鲈O(shè)多達(dá)3萬(wàn)顆寬帶衛(wèi)星，使“星鏈”編隊(duì)衛(wèi)星總數(shù)達(dá)到4.2萬(wàn)顆。不過(guò)，該公司稱，其星座規(guī)模的擴(kuò)大將看需求情況。作為對(duì)5月26日截止的一項(xiàng)信息征集工作的回應(yīng)，太空探索公司已向FCC報(bào)送了增設(shè)3萬(wàn)顆衛(wèi)星的方案。

“星鏈”衛(wèi)星在軌飛行效果圖

太空探索公司已幾次調(diào)整“星鏈”網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)。該公司4月17日又向FCC提交申請(qǐng)，提出要讓更多衛(wèi)星在低于FCC此前批準(zhǔn)的軌道上運(yùn)行。一期1584顆衛(wèi)星的軌道并不會(huì)有變化。按FCC此前批準(zhǔn)的方案，后續(xù)2825顆二期衛(wèi)星將部署到1110公里到1325公里的高度上，軌道面傾角為53.8度、70度、74度和81度。新提出的調(diào)整方案擬讓二期Ku和Ka波段衛(wèi)星全都采用高度在540公里到570公里之間、傾角為53.2度、70度和97.6度的軌道。申請(qǐng)共涵蓋4408顆衛(wèi)星，比該公司此前架構(gòu)下所設(shè)想的少了一顆。

太空探索公司稱，“星鏈”寬帶服務(wù)實(shí)現(xiàn)全球覆蓋共需進(jìn)行24次發(fā)射，但其在通過(guò)12次發(fā)射把約720顆衛(wèi)星送入軌道后便可在今年晚些時(shí)候開(kāi)始向包括加拿大和美國(guó)北部在內(nèi)的部分地區(qū)提供中期水平的服務(wù)。公司首席執(zhí)行官馬斯克最近發(fā)推說(shuō)，公司打算在3個(gè)月內(nèi)開(kāi)始對(duì)“星鏈服務(wù)”進(jìn)行私下里的“貝塔測(cè)試”，6個(gè)月內(nèi)進(jìn)入公開(kāi)試用階段。

為設(shè)法消除天文界對(duì)“星鏈”星座因亮度太大會(huì)干擾地基天文觀測(cè)的擔(dān)憂，本次發(fā)射的衛(wèi)星中包含了一顆實(shí)驗(yàn)性的“罩星”（VisorSat）。馬斯克4月27日在一次會(huì)議上稱，“罩星”要試驗(yàn)的陽(yáng)光遮擋辦法，加上衛(wèi)星升軌時(shí)將采用新的指向辦法，應(yīng)能消除天文學(xué)家的擔(dān)憂。該公司為嘗試解決衛(wèi)星亮度問(wèn)題而采取的首項(xiàng)舉措是在1月份發(fā)射的那組衛(wèi)星中安排了一顆實(shí)驗(yàn)性的“暗星”（DarkSat）。那顆衛(wèi)星對(duì)衛(wèi)星天線等反光表面做了實(shí)驗(yàn)性的暗化處理，以期減少陽(yáng)光反射，從而讓衛(wèi)星變得暗一些。“暗星”表現(xiàn)出了一定的潛力，亮度似乎比未做處理的衛(wèi)星低了約一個(gè)星等。但馬斯克說(shuō)，“罩星”的效果會(huì)比“暗星”還好。

馬斯克說(shuō)，“罩星”方案類似于轎車風(fēng)擋上方的遮陽(yáng)板，用于擋住陽(yáng)光。他說(shuō)，“我們加設(shè)了幾乎會(huì)在衛(wèi)星一投放時(shí)就能展開(kāi)的無(wú)線電透明泡沫板，而它能遮擋住陽(yáng)光，使之不照到天線上”；“它們基本上就是遮陽(yáng)板，能夠翻開(kāi)，以擋住陽(yáng)光，從而防止反射”。他預(yù)測(cè)罩板會(huì)對(duì)衛(wèi)星亮度產(chǎn)生“巨大影響”。

太空探索公司在其網(wǎng)站上介紹說(shuō)，其利用“星鏈”衛(wèi)星軌道高度低和呈平板形狀的特點(diǎn)設(shè)計(jì)了一款射頻透明的展開(kāi)式罩板，以遮擋光線，使其不會(huì)照到大部分星體和衛(wèi)星主體的所有散射部件上。該公司說(shuō)，罩板發(fā)射時(shí)平躺在衛(wèi)星底盤上，將在星箭分離過(guò)程中展開(kāi)。公司副總裁庫(kù)珀5月26日在一次網(wǎng)絡(luò)研討會(huì)上說(shuō)，公司會(huì)有約500顆“星鏈”衛(wèi)星亮度像現(xiàn)在這樣，但隨后所有衛(wèi)星全都會(huì)加裝遮陽(yáng)罩。

太空探索公司說(shuō)，“暗星”所用的暗化處理涂層有其缺點(diǎn)，因?yàn)楹谏砻嬖谔焐先菀鬃儫?。該公司說(shuō)，遮陽(yáng)板可避免黑漆會(huì)引起的熱問(wèn)題，而且將能遮住所有光線，使之不能照到白色散射天線，所以暗化效果也會(huì)更好。

太空探索公司要采取的另一項(xiàng)舉措涉及衛(wèi)星在射后升軌過(guò)程中的亮度問(wèn)題。馬斯克說(shuō)，衛(wèi)星之所以顯得很亮是由于太陽(yáng)能帆板所處指向。帆板在升軌過(guò)程中的朝向與一旦進(jìn)入工作軌道后是不同的。馬斯克說(shuō)，公司會(huì)很快嘗試做一次“指向滾轉(zhuǎn)”，以改變帆板相對(duì)于地球的指向，減少反射回地面的陽(yáng)光量。他說(shuō)，“初步跡象表明這將對(duì)升軌過(guò)程中的亮度產(chǎn)生顯著影響”；“衛(wèi)星從地面看上去的可見(jiàn)度將明顯降低”。