1月18日，英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下維珍軌道公司(Virgin Orbit)當(dāng)?shù)貢r(shí)間周日首次將10顆衛(wèi)星送入地球軌道，這標(biāo)志著一種新的低成本衛(wèi)星發(fā)射方法取得成功，并可能對(duì)太空行業(yè)產(chǎn)生重大影響。

維珍軌道公司定制的波音747飛機(jī)從其姊妹公司維珍銀河位于莫哈韋沙漠的航天港起飛，并將火箭LauncherOne附在機(jī)翼上，升至10668米的高空。到達(dá)預(yù)定位置后，火箭被釋放并點(diǎn)火，將微型衛(wèi)星送入地球軌道。

在周日試飛期間，新的發(fā)射任務(wù)搭載了10顆微型衛(wèi)星。這是維珍軌道公司與NASA的合作項(xiàng)目，允許大學(xué)和其他機(jī)構(gòu)發(fā)射小衛(wèi)星，用于地球觀測(cè)、天氣預(yù)報(bào)和其他科學(xué)和研究項(xiàng)目。在延遲將數(shù)據(jù)傳回地面后，該公司確認(rèn)所有衛(wèi)星都“成功部署到目標(biāo)軌道上”。

維珍軌道公司總裁兼首席執(zhí)行官丹·哈特(Dan Hart)強(qiáng)調(diào)，這次試飛十分成功，該公司“很高興獲得沿途產(chǎn)生的數(shù)據(jù)”，這樣它就可以繼續(xù)開發(fā)和完善發(fā)射系統(tǒng)。

該公司沒有從地面的發(fā)射臺(tái)垂直發(fā)射，所謂的“空中發(fā)射”技術(shù)意味著火箭已經(jīng)被送至大氣層上方，當(dāng)它啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)時(shí)，飛行速度略低于1馬赫。而且，維珍軌道公司不需要大量的地面基礎(chǔ)設(shè)施，而是可以靈活地從任何可以容納747的跑道起飛。

維珍軌道公司花了數(shù)年時(shí)間開發(fā)這種空中發(fā)射火箭的方法，自2018年以來，該公司進(jìn)行了越來越復(fù)雜的飛行測(cè)試。改公司去年嘗試在5月進(jìn)行首次發(fā)射，但發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火后不久即熄火。