作為全球最有影響力的航天專業(yè)媒體之一，美國《空間新聞》雜志在2017年12月19日頒布了由該雜志自行評選的年度卓越與創(chuàng)新獎，分多個獎項，表彰全球航天領(lǐng)域的知名人士和幕后英雄，并表彰航天技術(shù)的突破和創(chuàng)新，其中美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX)獲得最高獎。

　　一、年度幕后英雄：美國國家航空航天局賈森·克魯桑

　　美國國家航空航天局(NASA)的空間探索預(yù)算通常以大型項目為主：包括“航天發(fā)射系統(tǒng)”(SLS)、“獵戶座”(Orion)飛船及其相關(guān)的地面系統(tǒng)。這些大型項目吸引了公眾的關(guān)注，項目延遲或遭遇困難都將給人們帶來極大的焦慮。

　　在NASA載人探索和運行部內(nèi)有一個相對較小的辦公室——先進探索系統(tǒng)分部，主要解決除SLS和“獵戶座”以外，人類還需要具備哪些能力才能進行載人月球和火星探測。該分部自2012年成立以來就在賈森·克魯桑(Jason Crusan)的領(lǐng)導(dǎo)下開發(fā)未來空間探索所需的各種能力。

　　該部門最知名的一項工作就是構(gòu)建“新一代空間探索技術(shù)伙伴關(guān)系”(NextSTEP)計劃，建立與業(yè)界的一系列合作伙伴關(guān)系，開發(fā)可用于NASA任務(wù)或未來空間站商業(yè)應(yīng)用的居住艙。該計劃的第二階段所涉及的6家公司正在研究或建造居住艙的地面樣機。

　　NextSTEP計劃的研究已遠遠超出了居住艙的范圍。該計劃最近向幾家公司發(fā)布了有關(guān)電源和推進模塊的研究成果，這些模塊將構(gòu)成深空網(wǎng)關(guān)的核心，并將與電推進技術(shù)相結(jié)合，用于商業(yè)應(yīng)用。其他NextSTEP計劃還包括開發(fā)3D打印機樣機，這些樣機可能是未來空間探索任務(wù)的關(guān)鍵。NextSTEP計劃最近還對火星資源開發(fā)和利用技術(shù)進行了招標。

　　該部門還與大學合作，負責監(jiān)督與開發(fā)空間探索關(guān)鍵技術(shù)和能力相關(guān)的其他項目，如月球貨物運輸與軟著陸計劃等。隨著特朗普總統(tǒng)2017年12月12日頒布命令要求NASA載人航天計劃重返月球，該任務(wù)將可能獲得新的機遇。

　　與SLS和“獵戶座”計劃相比，先進探索系統(tǒng)分部可能比較低調(diào)，但是從長遠來看，在克魯桑的領(lǐng)導(dǎo)下所開展的這些項目，對于更宏大的項目取得成功是至關(guān)重要的。

　　二、年度初創(chuàng)公司：Ky 公司

　　Ky 公司看起來并不像一家典型的創(chuàng)業(yè)公司，僅僅在5年前，該公司才從知識產(chǎn)權(quán)風險投資公司(Intellectual Ventures)分拆出來。憑借比爾·蓋茨(Bill Gates)等人早期投入的1200萬美元資金，Ky 公司開始使用超材料制造更好的天線用于移動應(yīng)用。

　　2017年，Ky 公司兌現(xiàn)了這個承諾，發(fā)布了期待已久的產(chǎn)品：一個沒有移動部件的平展、輕便的天線終端。從2017年開始，從鐵路到農(nóng)用的各種用戶群體開始使用Ky 公司的mTenna平板天線來支持高通量通信。2017年秋天，颶風“瑪麗亞”摧毀了波多黎各的手機塔之后，美國聯(lián)邦緊急事務(wù)管理局使用了Ky 公司的天線。

　　Ky 公司產(chǎn)品上市鞏固了其作為新一代平板天線領(lǐng)跑者的地位，該公司承諾開放新市場，提升高通量衛(wèi)星(HTS)的通信能力，并使巨型低軌衛(wèi)星星座能夠充分發(fā)揮其潛力。

　　華盛頓雷德蒙德公司(Redmond)的天線用電子轉(zhuǎn)向替代傳統(tǒng)的機械系統(tǒng)來跟蹤衛(wèi)星，并在光束切換時也能實現(xiàn)連續(xù)服務(wù)。

　　Ky 公司2017年也完成了一項為期2周的車載試驗，利用豐田RAV4汽車演示將Ky 公司的mTennas天線和KyWay終端與國際通信衛(wèi)星公司(Intelsat)的衛(wèi)星連通，為邊遠地區(qū)提供移動互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。

　　Ky 公司預(yù)計將在2018年推出新的天線產(chǎn)品。該公司正利用夏普公司(Sharp)的生產(chǎn)線大量生產(chǎn)天線，為衛(wèi)星移動通信助力。

　　三、年度逆轉(zhuǎn)公司——國際發(fā)射服務(wù)公司

　　國際發(fā)射服務(wù)公司(ILS)即將回歸其最熟悉的業(yè)務(wù)領(lǐng)域。ILS公司是俄羅斯火箭制造商赫魯尼切夫公司(Khrunichev)在美國的企業(yè)，由于2016年6月“質(zhì)子”(Proton)火箭在發(fā)射國際通信衛(wèi)星-31(Intelsat-31)時出現(xiàn)故障，使發(fā)射任務(wù)緊急中止，同時由于“質(zhì)子”火箭最近的不穩(wěn)定發(fā)射記錄，該公司在隨后6個月內(nèi)沒有發(fā)射一顆衛(wèi)星。

　　2017年1月，就在“質(zhì)子”火箭準備恢復(fù)發(fā)射時，ILS公司遇到了一個更大的問題：有一批發(fā)動機使用了錯誤的焊接材料。為解決這一問題，“質(zhì)子”火箭的發(fā)射又延誤了半年。雖然起步較晚，但ILS公司仍完成了2017年的所有3個商業(yè)發(fā)射任務(wù)。

　　9月底，隨著亞洲衛(wèi)星-9(AsiaSat-9)的發(fā)射，ILS公司完成了2017年的發(fā)射任務(wù)，“質(zhì)子”火箭已連續(xù)12次發(fā)射成功，已經(jīng)超過了保險公司制訂的10次發(fā)射1次失敗的費率計劃。ILS公司如果連續(xù)獲得15次發(fā)射成功，保險公司對“質(zhì)子”火箭將重拾信心。保險費用降低將促進赫魯尼切夫公司的業(yè)務(wù)增長。

　　盡管2018年俄羅斯政府計劃使用“質(zhì)子”火箭進行5～6次發(fā)射，但2018年，ILS公司目前只獲得了1個發(fā)射合同，將在2018年晚些時候“一箭雙星”發(fā)射歐洲通信衛(wèi)星-5(Eutelsat-5)和軌道-ATK公司衛(wèi)星服務(wù)任務(wù)擴展航天器-1(MEV-1)。

　　2017年，ILS公司在為用戶提供安全航天發(fā)射服務(wù)的同時，還推出了兩款新的產(chǎn)品：預(yù)計2018年推出中型“質(zhì)子”火箭;2020年推出5m直徑的有效載荷整流罩。

　　ILS公司總裁Kirk Pysher表示，中型“質(zhì)子”火箭的設(shè)計目標是以可與SpaceX公司的獵鷹-9(Falcon-9)火箭相抗衡的發(fā)射服務(wù)價格，將5t物體發(fā)射到地球同步轉(zhuǎn)移軌道。與此同時，5m有效載荷整流罩將容納更大的衛(wèi)星以及多顆微小衛(wèi)星，可滿足巨型星座用戶希望一次發(fā)射多顆衛(wèi)星入軌的需求。

　　ILS公司也在計劃開發(fā)“質(zhì)子”輕型火箭，可將3t有效載荷發(fā)射入軌，但該項目將在“質(zhì)子”中型火箭完成之后開展。

　　ILS公司雖然還未擺脫困境，但在經(jīng)歷2017年的關(guān)鍵階段之后，該公司正朝著正確的方向前進。

　　四、年度突破項目：行星公司完成“任務(wù)-1”項目

　　當2013年行星公司(Planet)宣布計劃建造能提供每日全球圖像、世界上最大的地球觀測衛(wèi)星星座時，大家很難相信這家小型初創(chuàng)公司(或任何人)能夠?qū)崿F(xiàn)這一目標。的確，立方體衛(wèi)星小而便宜，但它們無法提供高質(zhì)量的圖像，而且發(fā)射入軌的可靠性也不高。行星公司在2014年的一次發(fā)射失敗中損失了26顆小衛(wèi)星，2015年又損失了8顆小衛(wèi)星。

　　盡管如此，行星公司的研制團隊依然遵守他們的承諾?；蛟S是他們所具有的工程專業(yè)知識融合了硅谷的創(chuàng)新風格，使他們的決心更加堅定。畢竟，該團隊中的一些人在NASA埃姆斯研究中心(AMES)工作時，就已將智能手機衛(wèi)星送入太空，最大限度地利用了商用現(xiàn)貨(COTS)產(chǎn)品。此外，他們沒有遵循行業(yè)規(guī)范做法，而是采用了一種現(xiàn)在已廣為人知的“敏捷”航空航天制造方法，其中包括快速樣機研制、在軌測試和大規(guī)模生產(chǎn)。

　　與此同時，行星公司不斷發(fā)展壯大，進行了大量明智的收購活動：2015年收購了黑橋公司(BlackBridge)及其“快眼”(RapidEye)地球觀測衛(wèi)星星座，2017年早些時候收購了谷歌公司(Google)的美國特拉貝拉公司(Terra Bella)和“天空衛(wèi)星”(SkySat)高分辨率成像衛(wèi)星星座。僅2017年，行星公司已經(jīng)在三大洲發(fā)射了146顆衛(wèi)星。

　　按照目前的星座規(guī)模，行星公司每天可收集140萬幅圖片，覆蓋3億平方千米的面積。行星公司的數(shù)據(jù)庫已經(jīng)被各界人士廣為接受。行星公司的突破性貢獻是它能夠每日為客戶提供整個地球大陸的圖像，這也是任務(wù)-1(Mission-1)項目的目標。

　　與此同時，行星公司還正在構(gòu)建一個平臺，用機器學習和對象識別軟件來幫助客戶找到問題的答案，比如：每天有多少船只進出上海的港口?德克薩斯州有多少建筑正在建設(shè)中?該公司計劃創(chuàng)建一個與Google公司互聯(lián)網(wǎng)指數(shù)相當?shù)奈锢碜兓笖?shù)。這是另一個大膽的目標，存在很多的競爭，但是行星公司不會放棄這個目標。

　　五、年度收購：麥克薩技術(shù)公司

　　2017年2月，加拿大麥德公司(MDA)透露將以24億美元收購數(shù)字全球公司(DigitalGlobe)，并成立麥克薩技術(shù)公司(Maxar)。

　　自從MDA公司于2012年收購美國衛(wèi)星制造商勞拉空間系統(tǒng)公司(SS/L)后，該公司一直在擴大其美國業(yè)務(wù)，并在利潤豐厚的美國政府市場上尋找立足點。作為其美國準入計劃的一部分，MDA公司于2016年任命美國公民霍華德·朗斯(Howard Lance，前哈里斯公司首席執(zhí)行官)擔任其總裁兼首席執(zhí)行官，并成立了SS/L-MDA控股公司，通過其位于舊金山的總部管理全球業(yè)務(wù)。收購數(shù)字全球公司也是考慮到該公司與美國國防和情報機構(gòu)有密切聯(lián)系。

　　同時，數(shù)字全球公司一直在開拓多元化業(yè)務(wù)，與更廣泛的政府和商業(yè)客戶共享地理空間圖像和信息。盡管如此，該公司還是在較大程度上依賴于“增強視景”(EnhancedView)合同，通過美國國家地理空間情報局(NGA)向美國政府客戶提供地理空間圖像和信息。數(shù)字全球公司約45%的收入與“增強視景”合同相關(guān)，未來“增強視景”合同將占Maxar公司業(yè)務(wù)的15%左右。

　　此外，兩家公司都是地理空間成像領(lǐng)域的專家：MDA公司以合成孔徑雷達(SAR)著稱，數(shù)字全球公司以可見光成像而聞名。數(shù)字全球公司擁有一批高分辨率的對地觀測衛(wèi)星，而MDA公司負責地面站運行、收集、處理和分發(fā)衛(wèi)星圖像產(chǎn)品。

　　自兩家公司宣布并購以來，更多的細節(jié)已落實到位。SS/L-MDA公司作為一家領(lǐng)先的通信衛(wèi)星制造商，正在構(gòu)建數(shù)字全球公司的下一代高分辨率對地觀測衛(wèi)星星座——“世界觀測-軍團”(WorldView-Legion)星座。

　　目前還不能完全預(yù)期兩家公司合并后的前景，但兩家公司在美國、加拿大和世界各地擁有6500名員工。很顯然，Maxar公司在航天器制造、衛(wèi)星地面系統(tǒng)、太空機器人、地球成像和地理空間數(shù)據(jù)分析方面具有令人矚目的能力。